1930年12月出生于浙江宁波的屠呦呦。1951年考入北京医学院(现为北京医科大学)药学系，选定的专业是当时普通人缺乏兴趣的生药学。她认为生药专业最有可能接近探索历史悠久的中医领域，符合自己的兴趣和理想。在专业课程中，她对植物化学、本草学和植物分类特别感兴趣。1955年，大学毕业后，被分配到卫生部直属的中医研究院(现中国中医研究院)工作。